化工廢水主要分為兩大類，有機化工和無機化工。有機化工廢水則成分多樣，包括合成橡膠、合成塑料、人造纖維、合成染料、油漆涂料、制藥等過程中排放的廢水，具有強烈耗氧的性質，毒性較強，且由于多數(shù)是人工合成的有機化合物，因此污染性很強，不易分解。無機化工廢水包括從無機礦物制取酸、堿、鹽類基本化工原料的工業(yè)，這類生產中主要是冷卻用水，排出的廢水中含酸、堿、大量的鹽類和懸浮物，有時還含硫化物和有毒物質。

化工廢水的特點有以下幾方面：

1. 有毒性和刺激性

化工廢水中含有許多污染物，有些是有毒或有劇毒的物質，如氰、酚、砷、汞、鎘和鉛等，有的物質不易分解，在生物體內長期積累會造成中毒，如有機氯化合物；

2. 生化需氧量（BOD）和化學需氧量（COD）都較高

化工廢水（特別是石油化工生產廢水），含有各種有機酸、醇、醛、酮、醚和環(huán)氧化物等，其特點是生化需氧量和化學需氧量都較高。

3. pH不穩(wěn)定

化工生產排放的廢水，時而呈強酸性，時而呈強堿性，pH不穩(wěn)定。

4. 油污染較為普遍

石油化工廢水中一般都含有油類，增加了廢水處理的復雜性。